Reginaldo Rodríguez, the manager of the largest and most popular Latino grocery store in the Jackson, Miss., area, has had to make significant changes since the novel coronavirus hit Mississippi. Valdez Market sits in the Country Club Village Shopping Center on Old Canton Road, where it took over the site after a Winn-Dixie closed, virtually straddling the border between the capital city and its northern suburb of Ridgeland. It is an area that has seen demographic shifts in recent years, particularly in the large influx of Spanish-speaking residents in the area.
“La Valdez,” as the business is colloquially known, is in a populous area of Mississippi with the most coronavirus cases to date. As of Sunday April 5, Hinds County just to the south of the grocer had an official count of 158 cases, but no deaths. Just to its north, Madison had seen 74 cases and two deaths.
Now, in the wake of the COVID-19 outbreak, Rodriguez has not only had to double down on ensuring the virus doesn’t spread in his grocery store, implementing rigorous hygiene management with merchandise and customer service and requiring employees to wear masks and gloves, but he has had to raise a couple of prices on vital items. One is hand sanitizer, and the other is masa harina, a flour Mexicans use to make tortillas.
“We raised it only because our suppliers also raised it,” he says.
The market remains open as an essential business under the governor’s new shelter-at-home executive order, but that does not mean business is what it used to be.
“Coronavirus is the biggest difficulty I have had to face since I have been working at Valdez Market during the last three years, because the sales have dropped a lot,” Rodriguez says.
‘Tomorrow I Don’t Know What Will Happen’
Rodríguez, 47, arrived with his family from Guadalajara, Mexico, and today lives with his wife and three children in Jackson. He prefers not to talk much about his past, but to focus on the challenges Valdez is facing. He wonders if the shelter-in-place order, which is currently scheduled for April 3 to April 20, will reduce the already low number of clients who have registered in recent days, but understands that this measure is for the good of everyone.
Rodríguez knows he is fortunate to work during quarantine while so many Latino immigrants have lost their jobs. He is grateful to be the manager of this traditional business that offers merchandise from different Hispanic countries like Guatemala, Colombia and Mexico.
The dynamics of the market and the dangers to the economy of a long-running quarantine concern Rodríguez. If the Latino immigrants who make up the majority of his customers are affected in their finances that will lead them to buy less in the store, which in turn will decrease the income of the business and in the end all will lose.
“We are lucky now, but tomorrow I don’t know what will happen,” he says.
The Mississippi State Department of Health says a large number of Latinos live in areas with higher numbers of COVID-19 cases. Those counties, MSDH said in an email to the Mississippi Free Press, include De Soto in north Mississippi just south of Memphis, Lauderdale County in east central Mississippi, Pearl River in southeast Mississippi, and Harrison and Jackson counties on the Gulf Coast.
Lack of Knowledge About Lockdown, Distancing, Protections
Many Latino immigrants, including in the area near “La Valdez,” have no good information about the outbreak and the hygiene precautions they must take to avoid getting the virus. Most the Mississippi Free Press consulted are not trying to keep social distance or wear face masks.
Many do not know many details about the lockdown, or about federal and state economic measures announced to help affected populations, like applying for the right not to be evicted for not paying rent during the quarantine.
Joaquin Bravo, 50, is a client of Valdez Market who was a busboy in a restaurant in Jackson until last week when it discontinued takeout and curbside services due to the lack of clients. Bravo, which is not his real name, says his boss promised to reinstate him when the quarantine is over and the clients return to the restaurant.
Bravo is not receiving any income, does not know what it means to apply for unemployment, nor has he heard that the government will distribute checks for $1,200. However, Bravo, who as an undocumented worker is not entitled to any of those benefits, has already solved his money problem in the short term.
Finding himself without his weekly payment, Bravo borrowed money to fulfill some of his obligations, including April rent. Bravo lives in an apartment in Jackson with five other immigrants from his country, Guatemala.
“I borrowed to pay the rent. All of us who rent the apartment paid already. … We are afraid of not paying because we are undocumented …,” he says. “We are afraid that they want to evict us.”
He is unaware of the governor’s short-term ban on evictions.
‘Great Responsibility As an Essential Worker’
Bravo lives two miles away from Valdez Market. He doesn’t have a car so he walks to the store about five times a week to supply his basic necessities. He hopes that this market remains open throughout the mandatory quarantine.
Rodríguez, manager of “La Valdez,” is proud of serving people who need it during this period of shortages, and is doing his best to keep the business well supplied.
“I know I have a great responsibility as an essential worker during this mandatory lockdown, so I do my best,” he told the Mississippi Free Press.
Rodríguez says the store will remain open during the shelter-in-place order, but says that closing the market is a latent possibility due to the high costs of operating it in the current circumstances, a possibility many businesses are facing.
“We will have to see how we are doing with the mandatory quarantine,” he said. “At first, customers stock up like crazy for quarantine, but then they don’t buy again for a long time.”
Reginaldo Rodríguez, el administrador del mercado latino más grande y popular en el área de Jackson, MS, ha tenido que hacer importantes cambios desde que el brote de Coronavirus llegó a Mississippi. Valdez Market está situado en el Country Club Village Shopping Center sobre la Old Canton Road, en el mismo local donde Winn-Dixie funcionaba, donde se marca el límite entre la capital y Ridgeland, su suburbio del norte. Esta área ha visto importantes cambios en su demografía en los últimos años, en particular por una mayor presencia de hispanos en la zona.
“La Valdez”, como es conocida coloquialmente esta tienda, queda en una área muy habitada y afectada por el coronavirus. Para el 5 de abril el condado de Hinds, justo al sur de la tienda, tenía 158 casos reportados; y al norte, el condado de Madison tenía 74 casos y dos muertes.
Ahora, ante la amenaza del COVID-19, Rodríguez no solo ha tenido que implementar un riguroso manejo de la higiene en lo que se refiere a la mercancía y al servicio al cliente, exigiendo a sus trabajadores usar máscaras y guantes, sino que se ha visto obligado a subir el precio de un par de productos vitales. Uno el desinfectante de manos y el otro la masa harina, que es muy demandada para hacer tortillas.
“Nosotros le subimos solo porque el proveedor le subió también,” explica.
El mercado permanecerá abierto como un negocio esencial bajo la orden ejecutiva de aislamiento en casa impartida por el Gobernador de Mississippi, pero Valdez Market no será el mismo que antes.
“El coronavirus es la dificultad más grande que yo he tenido que afrontar desde que trabajo aquí hace tres años porque las ventas han caído mucho”, dice Rodríguez.
“Somos afortunados ahora, pero mañana no sé qué pueda pasar”
Rodríguez, 47, llegó con su familia procedente de Guadalajara, México, y hoy vive con su esposa y tres hijos en Jackson. Prefiere no contar mucho de su pasado y concentrarse mejor en los desafíos que tiene “La Valdez” ante el virus; se pregunta si la medida de confinamiento obligatorio que fue establecida desde el 3 de abril hasta el 20 de abril reducirá la baja clientela que se registra actualmente, pero entiende que esta medida es por el bien de todos.
A diferencia de otros inmigrantes, Rodríguez tiene la fortuna de no perder su trabajo durante la cuarentena gracias a que es administrador de este negocio que ofrece productos tradicionales para personas de distintos países de habla hispana como Guatemala, Colombia y México, entre otros.
La dinámica del mercado y lo que pueda venir mal para la economía si es que esta cuarentena se extiende por mucho más tiempo preocupa a Rodríguez.
Él considera que si los inmigrantes latinos que constituyen la mayor parte de su clientela se ven afectados en sus finanzas eso los llevará a comprar menos en la tienda por lo que a su vez caerán los ingresos del negocio y al final todos perderán. “Somos afortunados ahora, pero mañana no sé qué pueda pasar”, dice.
Mississippi State Department of Health reveló que en los condados donde hay más casos del virus hay también mucha población latina. La entidad especificó en un comunicado a Mississippi Free Press que los condados incluyen: De Soto en el norte de Mississippi, al sur de Memphis; Lauderdale en el centro oriente de Mississippi; Pearl River en el sur oriente de Mississippi; y Harrison y Jackson ubicados en Gulf Coast.
Latinos con poca información sobre coronavirus
Muchos inmigrantes latinos, incluyendo los del área cercana a “La Valdez”, no tienen buena información acerca del brote de la enfermedad y de las precauciones higiénicas que deben tomar para evitar contagiarse del virus. La mayoría de consultados por Mississippi Free Press no intentaron guardar distancia social, ni usaban tapabocas.
Muchos no conocen tampoco los detalles sobre la cuarentena ni sobre las medidas económicas federales y estatales anunciadas para ayudar a la población afectada, como el derecho de aplicar para no ser desalojado si no hay dinero para pagar la renta durante el confinamiento.
Joaquin Bravo, 50, es cliente de Valdez Market y cuenta que limpiaba mesas en un restaurante de Jackson hasta la semana pasada cuando prescindieron de sus servicios debido a la falta de clientes. Bravo, quien pidió que su nombre fuera cambiado, dice que su jefe le prometió reincorporarlo una vez pase la cuarentena y regresen los clientes al restaurante donde trabajaba.
Y aunque no está recibiendo ningún ingreso, ni sabe lo que significa hacer una solicitud por desempleo, ni ha oído que el gobierno repartirá cheques por 1200 dólares, Bravo, que no tiene derecho a ninguno de esos beneficios por ser indocumentado, ya solucionó su problema de dinero a corto plazo.
Al verse sin su pago semanal y contando con suerte consiguió dinero prestado para cumplir con algunas de sus obligaciones incluyendo la renta del mes de abril. Bravo vive en un apartamento en Jackson con otros cinco inmigrantes de su país, Guatemala.
“Pedí prestado para pagar la renta y para vivir estos días. Ya todos los que rentamos el apartamento pagamos… Nos da miedo no pagar porque somos indocumentados… nos da miedo que nos quieran desalojar”, dice sin tener idea de la prohibición dada en materia de desalojos.
La tienda seguirá abierta
Bravo vive a dos millas de Valdez Market y como no tiene carro camina hasta la tienda casi cinco veces por semana para comprar sus productos de primera necesidad por eso espera que este mercado siga abierto durante toda la cuarentena obligatoria.
Rodríguez, administrador de “La Valdez”, está orgulloso de servir a la gente durante este período de escasez de víveres en los almacenes y está haciendo todo lo posible para mantener el negocio bien abastecido de mercancía.
“Yo se que tengo una responsabilidad muy grande por ser un trabajador esencial durante esta cuarentena obligatoria por eso hago lo mejor que puedo”.
Rodríguez asegura que la tienda seguirá abierta durante el aislamiento en casa, pero dice que cerrar este mercado es una posibilidad latente debido a los altos costos de su funcionamiento en las actuales circunstancias.
“Tendremos que revisar cómo nos va con la cuarentena obligatoria. Al principio los clientes se abastecen como locos para la cuarentena pero luego no vuelven a comprar durante un buen tiempo”.
